失智症不只是記性差：認知障礙症的症狀、成因與檢查
失智症（Dementia），在香港亦常稱為認知障礙症，並不只是一般人理解的「記性差」。患者除了記憶力逐漸下降，思考、判斷、語言、方向感、情緒及行為亦可能出現轉變，隨着病情發展，更有機會影響日常生活及自理能力。
然而，年紀大並不代表一定會患上失智症。正常老化可能令人偶爾忘記事情或反應變慢；如果認知能力持續退化，甚至開始影響工作、生活及與人相處，便值得提高警覺，尋求專業評估。
失智症／認知障礙症有哪些早期症狀？
提起失智症，很多人首先想到「善忘」，但認知障礙症的症狀可以涉及多個方面。患者可能重複詢問同一問題、忘記日期和時間，甚至在熟悉的地方迷路；亦可能逐漸出現判斷力下降、情緒不穩、焦躁不安、日夜作息混亂，以及性格和社交習慣轉變。
部分患者亦會變得多疑，例如認為別人偷走或收藏了自己的物品；另一些患者則可能反覆踱步、四處走動，甚至自行離家。
常見的失智症／認知障礙症表現包括：
近期記憶力持續下降，重複問同一問題
忘記日期、時間或在熟悉地方迷路
判斷、思考及處理日常事情的能力下降
容易焦躁、不安或突然發脾氣
日夜作息混亂，晚上頻繁醒來
變得多疑，懷疑別人偷走自己的物品
性格、行為或社交習慣明顯改變
對家人而言，這些行為上的轉變有時比「忘記事情」更加難以應付。但患者很多時並非故意不合作或鬧脾氣，行為背後可能與混亂、恐懼、無法表達需要，以至身體不適有關。
失智症並非單一疾病：常見種類及成因
「失智症」或「認知障礙症」其實是一個概括性名稱，並非單一疾病，背後可以涉及不同病因及病理變化。
- 退化性失智症
**阿茲海默症（Alzheimer’s disease）**是最常見的退化性失智症之一，與腦神經細胞逐漸退化有關，早期常見近期記憶力下降。
其他退化性失智症亦包括路易氏體失智症及額顳葉失智症等，不同疾病的早期症狀並不完全相同，例如部分患者可能較早出現行為、性格或語言能力上的改變。
- 血管性失智症
血管性失智症與腦血管疾病有關，例如中風或腦部小血管病變等，可能影響患者的記憶、注意力、思考、判斷及執行能力。
- 混合型失智症
部分患者可能同時存在多於一種失智症相關的病理變化，例如同時存在退化性及血管性病變，稱為混合型失智症。
- 其他可引致認知障礙的原因
值得留意的是，出現類似失智症的症狀，並不代表一定患上不可逆轉的退化性失智症。
維他命B12缺乏、甲狀腺功能異常、部分藥物、感染，以及某些腦部疾病等，亦可能引致記憶、認知或行為改變。部分原因如果能夠及早發現並接受適當治療，認知功能有機會改善。
因此，當自己或家人出現持續的認知能力下降時，不宜單憑症狀自行判斷病因。
失智症可以逆轉嗎？為甚麼早期發現仍然重要？
對於阿茲海默症等退化性失智症，目前仍未有方法可以完全逆轉已受損的腦神經細胞。
但**「無法逆轉」並不代表「無事可做」**。
失智症往往是一個漫長的發展過程。以阿茲海默症為例，在明顯的記憶力衰退、判斷力下降或行為改變出現之前，相關腦部病理變化可能早已開始。因此，及早發現、評估及介入，有助醫生了解患者的認知狀況及背後原因，並因應病因和患者情況制定合適的治療、健康管理及跟進方案。
在適當情況下，治療及介入亦可能協助延緩認知功能衰退，同時讓患者和家人有更多時間了解病情，為日後生活及照顧需要作準備。
幾多歲開始要留意失智症風險？
失智症風險會隨年齡增加，但目前並沒有一個適用於所有人的固定年齡，規定每個人到某個歲數便需要接受失智症檢查。
相比單純以年齡判斷，更重要的是留意個人風險因素及認知能力有沒有持續改變。例如有以下情況的人士，可以較早關注自己的認知健康：
- 有認知障礙症或失智症家族史
- 發現自己的記憶或認知能力持續下降
- 有高血壓、高血糖或高血脂等心血管風險因素
- 曾經中風或腦部受創
- 長期吸煙或飲酒
- 其他可能增加認知障礙風險的因素
如果記憶力、語言、判斷力或方向感的轉變已經開始影響日常生活，無論年齡，都不應單純視為正常老化。
如何檢查失智症及認知障礙症？
失智症並非單靠一項測試便可以確診。醫生會按患者的症狀、病歷及個別情況作出評估，並可能透過認知功能測試、腦部影像檢查及合適的生物標記檢測等方法，進一步了解認知狀況及尋找潛在病因。
近年認知障礙症的早期篩查方法亦不斷發展。有研究發現，與 Amyloid-β protein precursor（AβPP）相關的生物標記，具有作為輕度認知障礙及失智症早期風險評估工具的潛力。現時亦有不同形式的早期認知障礙症風險測試，協助了解潛在認知風險。
需要注意的是，風險篩查並不等同失智症診斷。如果發現認知能力持續下降或篩查結果異常，仍需要由醫生作進一步評估及診斷。
神經外科醫生可以如何幫助認知障礙症患者？
認知能力下降可以由不同原因造成，因此其中一個重要步驟，是找出症狀背後的病因。
部分腦部疾病，例如腦積水、腦腫瘤及慢性硬膜下血腫等，亦可能影響患者的記憶、認知、情緒、行為甚至步態。
神經外科專科醫生可按患者的臨床情況進行評估，並考慮是否需要安排 CT、MRI等腦部影像檢查，了解腦部結構及排查相關病變。
如果發現屬於可以透過神經外科處理的病因，醫生可制定合適的治療方案；若評估結果較符合阿茲海默症或其他類型認知障礙症，亦可按患者需要安排進一步評估、治療或相關專科跟進。
對患者家人而言，專業評估亦有助了解病情及可能的發展，從而調整照顧方式，及早為患者的日常生活及安全作出安排。
懷疑失智症／認知障礙症，應該何時求醫？
如果自己或家人持續出現記憶力下降、認知能力改變、判斷力下降、性格或行為轉變，尤其已經開始影響日常生活，不應只以「年紀大了」解釋。
及早尋求專業評估，不只是為了判斷是否患上失智症，更重要的是找出認知能力下降背後的原因，以及了解是否存在可以治療或需要跟進的問題。
訊智醫療提供神經外科專科醫療服務及早期認知障礙症風險測試。神經外科專科醫生會因應病人的個別情況及需要作出評估，並制定合適的檢查、治療及跟進方案。如有查詢，歡迎致電 +852 3622 2361 或 WhatsApp 6187 4270 與我們聯絡。
